说到姜黄，不少人会误以为就是生姜块茎中那部分色泽淡黄的姜肉。事实上，姜黄并不是生姜，而是一种植株形态、根茎形状都跟生姜有些相似，但营养成分和性味功效跟生姜有着较大差异的同科不同属植物。
姜黄又名黄姜、毛姜黄、宝鼎香、毫命，拉丁学名为Curcuma longa L.，是姜科姜黄属多年生草本植物，主要成分是姜黄素，其性温味辛、苦，入脾、肝经，具有破血、行气、通经、止痛之功效。因此，姜黄与生姜虽同属于姜科，却是完全不同的两种植物。
姜黄
姜黄原产于印度南部的泰米尔纳德邦及周边地区。早在数千年前，古印度人就已经开始认识并利用姜黄的药用价值。在印度瑜伽及传统养生疗法—阿育吠陀中，姜黄都被视为药用价值最高的草药之一，有着“植物黄金”和“印度固体黄金”的美誉。
阿育吠陀医学认为，姜黄具有纯化身体的功效，是一种最广谱的纯天然万用药，可治疗发热、感染、关节炎以及消化系统疾病、痢疾、黄疸和其他肝病，因而被广泛应用于瑜伽、美容、烹调、护身符制作及印染等诸多方面。尤其在缓解与变质食物有关的消化系统疾病方面，姜黄更是被古印度人视为不可替代的神药。
姜黄大约在唐代开始传入我国，其独特的药用价值迅速受到国人的青睐，各大医学典籍纷纷开始对姜黄进行记述。不过，由于认识不深，最初的记载难免出现谬误。如《唐本草》中称“姜黄，叶、根都似郁金，花春生于根，与苗并出，入夏花烂无子”，并认为姜黄“味辛苦，大寒，无毒”。这显然把姜黄的花期和性味都搞错了。
在其后的历代医著，如《本草拾遗》《本草纲目》《神农本草经疏》《本草述》《本草求真》中，不仅对姜黄的性味归经都做出了较为准确的记述，而且对它所具有的行气破瘀、通经止痛功效等也都进行了更为深入的记载。如明代缪希雍所撰的《神农本草经疏》已认识到，姜黄“味苦胜辛劣，辛香燥烈，性不应寒”，“苦能泄热，辛能散结，故主心腹结积之属血分者。兼能治气，故又云下气。总其辛苦之力，破血除风热，消痈肿，其能事也”；《本草纲目》则记载：“姜黄、郁金、蒁药三物，形状功用皆相近，但郁金入心治血，而姜黄兼入脾，兼治气，蒁药则入肝，兼治气中之血，为不同尔。”这表明，当时的中医药界已能把姜黄和另两种极易混淆的同属植物的归经辨别得非常清楚。
郁金
随着现代医学的发展，姜黄中所富含的姜黄素在抗氧化、抗肿瘤、抗溃疡、抗凝血、抗病毒、抗菌消炎、抗心肌缺血、降血脂、降血糖、保护肝脏、预防阿尔茨海默病、调节肠道菌群、缓解骨关节疼痛等诸多方面的药理活性作用，也得到了西方医学界的全面关注与重视。
人们通过研究发现：在抗氧化方面，姜黄素分子包含多重抗氧化功能团，具有显著的清除超氧化物和过氧化物的能力，可延缓机体衰老；在抗炎方面，姜黄素可通过阻断内皮细胞炎症因子通路，抑制血清中炎症因子的释放和促蛋白激酶的通路，起到调控炎症发生、发展的作用；在防癌、抗癌方面，姜黄素是一种具有针对多项靶点特性的天然化合物，可诱导肿瘤细胞凋亡和调节细胞存活通路，目前已应用于直肠癌、胰腺癌等的临床实验；在保护肝脏方面，姜黄素具有抑制肝炎、修复损伤的肝细胞、改善肝脏实质损伤等功效；在防治阿尔茨海默病方面，因姜黄能够抑制淀粉样蛋白的沉积和新的斑块的形成，并对已形成的斑块具有较强的清除作用，因而具有保护神经的作用，可延缓阿尔茨海默病的发生。
此外，姜黄素还能抑制脂肪酸的合成，起到降脂的作用；它还能刺激胆汁的生成与分泌，促进胆囊的收缩，具有较强的利胆作用；并可减弱血小板的聚集，降低血液黏度，有利于维护心血管健康。
正因为姜黄越来越多的药用价值得到各国的广泛重视，全球医学界对姜黄的推广力度不断加大，研究也更加系统、全面。目前，姜黄已成为世界卫生组织和美国食品药品监督管理局以及多国明文准许使用的食品添加剂。